Des microtentacules en plastique pour manipuler de petits objets délicats

Des microtentacules en plastique pour manipuler de petits objets délicats

Grâce à de minitentacules, de petits robots peuvent manipuler des objets fragiles sans les endommager. Parmi les éventuelles applications de cette invention récente, songeons à la manipulation délicate de structures (biologiques) minuscules.

Contrairement à la plupart des robots, qui utilisent au moins deux doigts pour prendre un objet, qu’ils doivent saisir en le serrant, ces tentacules entourent en douceur l’objet qu’ils visent. Ils font donc des mains et des doigts parfaits pour de petits robots conçus pour manipuler des objets délicats sans risque. Alors que les robots classiques sont construits à partir de matériaux rigides, des chercheurs de l’Université d’État de l’Iowa sont parvenus à mettre au point des bras robotisés caoutchouteux capables d’effectuer des mouvements similaires à ceux d’une pieuvre ou de la trompe d’un éléphant.

Dans la nature, on observe souvent de tels tentacules en spirale servant à saisir des objets. Ceux-ci ont déjà été imités par la technologie à plusieurs reprises, mais c’est la première fois qu’une équipe parvient à mettre au point un mouvement en spirale capable de plusieurs rotations à l’échelle micro.

Ces microtubes sont fabriqués en plongeant des fils extrêmement fins dans un élastomère liquide transparent (le polydiméthylsiloxane ou PDMS), puis en ôtant les fils après le séchage du liquide. Les petits bras en forme de S mesurent environ 8 mm de long et sont aussi épais qu’un cheveu. Pour rendre les mouvements possibles, de l’air comprimé est soufflé et extrait des canaux pneumatiques. La pression et l’asymétrie des parois des tubes créent alors une boucle rotative et le PDMS qui se trouve à la base génère un mouvement d’ondulation.

Les scientifiques pensent que ce type de bras tentaculaires peuvent se révéler utiles pour travailler sur de petites structures (biologiques), vu la précision que requièrent ce genre d’opérations. Ce dispositif est capable de saisir de très petits objets sans les endommager, par exemple des tissus, des vaisseaux sanguins ou des embryons.

 

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