Automatica 2014 toont potentieel van AGV’s, LWR's en cobots

Automatica 2014 toont potentieel van AGV’s, LWR's en cobots

De relatief jonge vakbeurs Automatica bleek een schot in de roos voor wie wil weten wat de nieuwe generatie robots voor de productie van morgen kunnen betekenen. Robots die nauw met mensen samenwerken, autonome AGV's, twee-armige robots en AGV-systemen met autonome navigatie: alle waren van 3 tot 6 juni prominent aanwezig in de beurshallen van Munchen.

Anders dan bij andere vakbeurzen het geval is, lag de focus van Automatica op het tonen van toepassingen, oplossingen op maat en nieuwe, innovatieve mogelijkheden met robotsystemen. Het aanbod was er compleet en to the point. De heersende trends waren er dan ook zeer duidelijk zichtbaar.

AGV's voor elke toepassing

Automated guided vehicles of AGV's op zich zijn niet nieuw, de autonome generatie AGV's is dat wel. Autonome AGV’s hebben geen magnetische banen of markeringen in hun omgeving nodig om hun weg doorheen de productiehal te vinden. Ze kunnen zelf een weg van punt A naar punt B vinden, ondanks variërende obstakels op hun weg. Dergelijke robots stoppen niet wanneer ze een obstakel tegenkomen, maar zoeken zelf een alternatieve route (die op voorhand beperkt kan worden om veiligheidsredenen). Bij initiatie scannen ze hun omgeving (zonder losstaande objecten) en baseren zich op deze gescande omgeving om zich te oriënteren en positioneren wanneer er later nieuwe objecten in deze omgeving opduiken.

In België verloopt de integratie van AGV's op de productievloer eerder moeizaam, terwijl meer en meer van dergelijke systemen in sneltempo de internationale markt veroveren. Geen grote verrassing, gezien de vele voordelen en toepassingsmogelijkheden van autonome AGV's. De transportsystemen kunnen kosten verlagen en winsten verhogen in productie, logistiek, magazijnen en distributie. Ze zijn een veilig en flexibel alternatief voor een heftruck om materialen of goederen van de ene werkpost naar de andere te brengen, wat hen vooral interessant maakt voor kmo's.

Enkele blikvangers op de beurs waren de LogiMover van Eisenmann, een 'vork zonder heftruck' voor intern transport van standaard palletten met een maximale payload van 1.000 kg en een autonomie van vier uren, non-stop bij vollast, en de de Eagle-Ant van de Zwitserse fabrikant Stöcklin, uitgerust met de innovatieve navigatietechniek ANT-Lite van Bluebotics, op basis van laserscanners.

Lichte en collaboratieve robotsystemen

LWR (lightweight robots) and collaborative robots zijn een tweede trend die sterk in opmars is. Deze generatie robots is specifiek ontworpen om mobiel en interactief te kunnen werken in een veranderende omgeving, met mensen. Deze toepassing stelt andere vereisten, zoals het lichte gewicht met een grote last/gewichtverhouding en de hoge bewegingssnelheid. Daarnaast vraagt ze om een modulair ontwerp met geïntegreerde mechanische en elektronische componenten en de mogelijkheid via sensing en sturing een gepaste interactie tot stand te kunnen brengen.

De laatste jaren komen er telkens meerdere types nieuwe LWR-robots van verschillende, vaak nieuwe merken op de markt. Deze robots bestaan in een- en twee-armige uitvoering,  al dan niet met geïntegreerde grijpers en sensoren. Welk type het makkelijkst, of het snelst zijn ingang in de industrie zal vinden, is nog niet duidelijk, maar gezien het tempo van de ontwikkeling ervan, is het ook voor de Belgische kmo's belangrijk dat zij de trends op de voet volgen en nadenken over toepassingen in hun bedrijfsomgeving.  De investering is weliswaar aanzienlijk, maar het potentieel van deze robots is zeer groot, mits doordacht gebruik.

Enkele voorbeelden van de nieuwste generatie productierobots, die op Automatica te zien waren, waren verschillende oplossingen van pionier Universal Robots. F&P introduceerde zijn nieuwe robotarmfamilie 'P-Rob', waarbij de P voor 'personal' staat. Personal robots interageren direct met mensen tijdens het werk en beantwoorden aan alle vereisten van deze werksituatie. De zesassige robotarm Roberta van Gomtec heeft een modulair ontwerp dat de gebruiker toelaat de robot te configureren volgens zijn noden. Een laatste opvallende nieuwkomer is Speedy 10 van het Zwitserse Mabi Robotic, een zesassige lichtgewicht robotarm met standaard polsgewricht.

Technologische combinaties

Voorlopig nog hoofdzakelijk in onderzoekstadium, maar zeker ook een trend om te volgen, is de integratie van LWR, AGV en 3D-visie. Door de LWR mobiel te maken en 'ogen' te geven vergroot het aantal mogelijke toepassingen. Uitdaging blijft het modulair ontwikkelen van de intelligentie (software), om met deze 3D-informatie en bewegingsmogelijkheden zinvolle taken uit te voeren, en dit zonder dat een leger programmeurs case-specifiek aan de slag moet gaan. De ontwikkelingen in deze richting volgen elkaar zeer snel op: fabrikanten blijken hier intensief meer bezig en het is dus slechts een kwestie van tijd eer meerdere nieuwe, uitgewerkte machines de markt zullen bereiken.

Er waren verschillende combinaties te zien van zowat alle technologieën: twee-armige collaboratieve robots, collaboratieve robots op een AGV-platform en dual-arm collaboratieve robot op een AGV-platform.

Blikvanger binnen deze trend was OmniRob van Kuka,  een onderzoeksplatform dat verschillende onderzoeksinstituten bij elkaar brengt en een AGV en LWR in een mobiele assistent combineert. Hierbij is de lichtgewicht robotarm op een mobiel platform gemonteerd.

Dreigen we de boot te missen?

Wanneer we de trends en innovaties op Automatica en bij uitbreiding van de laatste jaren bekijken, kunnen we twee conclusies trekken:

Er is een sterk contrast tussen de snelle evolutie op de internationale markt en de situatie in Belgische bedrijven; hun houding tegenover de implementatie van robots op de werkvloer ligt wellicht aan de basis hiervan. Het potentieel van robots is in België, vooral bij kmo's, nog te weinig gekend en daar waar robots aanwezig zijn, worden ze niet altijd optimaal of correct gebruikt, waardoor de mogelijkheden niet volledig benut wordt. Ook is voor heel wat bedrijven het verschil  niet altijd even duidelijk tussen de eigenschappen en gebruikvoordelen van de nieuwe generatie robots en de grote, klassieke industriële robots. Deze laatste zijn vaak door gebrek aan flexibiliteit en gebruiksvriendelijkheid in de programmering niet ideaal voor gebruik in kmo's en vaak is ook de investering te groot. Wie overweegt in een robot te investeren, bereidt zich best grondig voor: een uitgebreide planning vooraf en het in kaart brengen van de gebruiksmogelijkheden binnen het bedrijf garanderen een optimale inzet en intensief gebruik, waardoor de investering zich sneller terugbetaalt.

Een tweede constatering is het grote aantal kleine Europese bedrijven dat met dergelijke, vaak zeer innovatieve automatiseringsoplossingen op de markt komt. Ondanks het risico, wagen meestal jonge bedrijven het om op de kar van de nieuwe robotgeneraties te springen en kennen daarmee ook vaak succes. Grote afwezige is België, waarvan slechts sporadisch een bedrijf met een robotinnovatie naar buiten komt. Op die manier riskeren we achterop te geraken in de bikkelharde strijd om koploper te zijn met een competitieve maakindustrie. Een mentaliteitswijziging dient zich aan.

Deel dit artikel