Robots maken steeds meer een deel van het dagelijkse leven uit en dit gaat onvermijdelijk gepaard met uitdagingen rond het gebruik van deze machines.

De opmars van robots gaat gepaard met enkele interessante waarheden en onwaarheden over robots. In een artikel op IEEE Spectrum werden de vijf voornaamste uitspraken op een rijtje gezet en een onderscheid gemaakt tussen feit en fabel:

Het doel van robots is jobs doen verdwijnen: fabel

De ervaring van bedrijven uit de maakindustrie en logistiek is dat robots een middel zijn om de werkingsefficiëntie en levenskwaliteit van de arbeiders te verbeteren: de mensen blijven de kern van de activiteiten. De robots zijn als precisiegereedschap voor ervaren ambachtslui: ze verhogen de output en geven tezelfdertijd een grotere arbeidsvoldoening.

Productie en logistiek moeten robots gebruiken om te overleven: feit

Hoewel de total cost of ownership een populaire maatstaf is voor de aankoop van kapitaalgoederen, is de terugverdientijd een gebruikelijk criterium voor de automatisering van de basistaken van arbeiders. Bij pick & place-taken bijvoorbeeld is tot nu toe het gebruikelijk dat automatisering zich op een jaar terugverdient. Bij de berekening moet weliswaar rekening gehouden worden met uitvaltijden, upgrades en onderhoud. Zelfs in lageloonlanden zoals China, waar de lonen snel stijgen, zet men daarom steeds meer automatiseringsoplossingen in naast de bestaande arbeidskrachten, om de productie te verhogen en aan de stijgende vraag te kunnen beantwoorden. Een gelijkaardige trend tekent zich af in de logistieke sector, waar het concept van 'third-party logistics provider' of 3PL zijn intrede doet: transport, stockage en pick-&-place voor leveranciers in een groot aanbod aan productcategorieën en markten. Om competitief te zijn streven de 3PL'ers naar een kwalitatief betere dienstverlening aan een lagere kostprijs voor de klant. Magazijnautomatisering is hier de sleutel.

Autonome robots zijn te traag: feit

Robots zijn traag en omslachtig in het volbrengen van zelfs de meest eenvoudige taken: taken, die mensen als vanzelfsprekend beschouwen, waarbij navigatie komt kijken, zijn tijdrovend voor algoritmen, zelfs met de hulp van de meest geavanceerde sensoren. Nodig zijn dus betere algoritmen voor machinevisie, verder onderzoek in routeherkenning en het gebruik van de cloud voor de besturing.

Robots zijn te duur: fabel

Robots kunnen bogen op decennia van progressieve verbeteringen en miljoenen actieve exemplaren waardoor ontwikkelings- en toolingkosten zijn verspreid. Robots vereisen echter nog altijd gespecialiseerde, dure hardware. Vooral actuatoren behoren tot de meest kostelijke onderdelen in zowat elke robot, en in tegenstelling tot de kosten van processoren en sensoren, daalt die van actuatoren niet snel genoeg. Toch mogen we verbetering verwachten, gezien er veel innovatie op til is op het vlak van actuatoren, wat de kostprijs van robots uiteindelijk zal doen zakken. Een veelbelovend domein zijn bijvoorbeeld met sensoren uitgeruste gewrichten die robots toelaten hun bewegingen precies en veilig te sturen. Ook een drastische vereenvoudiging en verlaging van het aantal motoren, tandwielen en sensoren dat nodig is, zouden de kostprijs van een robotarm, en dus van de volledige robot, aanzienlijk doen dalen.

Robots zijn moeilijk te gebruiken: feit

Baxter (link) van Rethink Robotics is een mooi voorbeeld van een robot die ontworpen is om betaalbaar en eenvoudig programmeerbaar te zijn. Dit echter ten koste van de snelheid en precisie eigen aan klassieke industriële robots. De meeste autonome robots vereisen nog steeds grondig opgeleide werknemers en heel wat programmeerwerk, kalibratie en testen. Deze vereisten zijn vaak niet haalbaar voor bedrijven die verwachten dat kapitaalgoederen binnen enkele uren tot dagen voor 100 procent en zonder problemen operationeel zijn.  Hoewel inspanningen zoals het ROS ('Robot Operating System') en OpenCV ('Open Source Computer Vision') verdienstelijke pogingen zijn om taken en vereisten om robots aan het werk te zetten te vereenvoudigen, worden ze nog altijd vooral gebruikt door ervaren robotspecialisten met hoge diploma's. Net zoals computers en elektrische gereedschappen gebruiksvriendelijker werden, en hierdoor toegankelijk  werden voor niet-specialisten, moet er voor robots een toegankelijke oplossing komen.

In Diepenbeek heeft Sirris recent geïnvesteerd in de nieuwste technologieën in productieautomatisering en precisie. Op 5 oktober tijdens Open Bedrijvendag zet het centrum de deuren open. Ontdek er hoe robots het werk van mensen makkelijker maken en ontmoet de laatste aanwinst 'Baxter', een interactieve productierobot